自古传奇的诞生，都有一段扣人心弦的故事，BMW 3系也不例外。作为世界豪华车历史上最畅销的车型，BMW 3系很快就将迎来第七代产品，而它成功的基因就深藏于诞生的最初和不断进化的故事中。
3系的历史与宝马公司血脉相连。宝马公司创立于1916年，是一家飞机引擎制造商，今天的宝马徽标自1917年开始使用，象征着蓝天白云下旋转的螺旋桨，是公司起源的写照。上世纪三四十年代，宝马曾推出一系列“3””字头车型，例如，1933年问世的303车型创造了“双肾格栅”的品牌元素，而1936年推出的328车型曾称霸各大赛事。不过，这些车型跟3系并没有直接关系。
现代3系的萌芽自60年代初开始孕育，现代宝马的历史也可以那时算起。那个年代，二战阴霾的消退带来经济复苏，而宝马公司也成功度过了1959年的财政危机。当时市场上的汽车，要么是老电影中常见的古典笨重的大型车，要么是简陋廉价的代步工具，远远不能满足人们对新生活的热忱。要知道，那已是披头士乐队即将风靡全球的年代，人们期待符合更现代和更高品质的汽车。
宝马的决策者相信，BMW是以制造航空发动机起家并闻名世界的，所以BMW的新车应该具备强大的性能和敏捷的操控，定位在豪华和高性能两个基点之上。于是，现代宝马的鼻祖中等尺寸的 “BMW 1500”于1961年横空出世，一上市就引起巨大轰动，被媒体称为“新级别”轿车。新车型拥有非常动感的流线型车身，采用1.5升最大功率80马力的四缸引擎，这在今天看来并不起眼，但在当时已鹤立鸡群。
宝马公司很快决定扩大“新级别”的阵容。1966年3月，BMW 1600-2车型世界首发，尺寸更为紧凑、采用双门设计，而发动机排量增为1.6升，清楚无误地表明了其豪华运动轿车的定位；1968年，更强劲的2.0升2002车型上市；这就是著名的“02”系列，也就是3系的前身。“02”系列取得惊人的成功，总共销售了超过80万辆，以至于第一代3系仍然保持了双门的传统。
1972年是宝马历史上的关键年份，那一年慕尼黑刚举办完夏季奥运会，总部的“四缸”大厦也同年落成，而宝马决定采用全新的命名体系，推出了第一代5系。三年之后，“02”系列即将换代，人们已经在猜想新车会用“3”或“4”系来命名。
1975年，第一代3系诞生，装备四缸1.5至2.0升发动机，最高功率90-125马力，最高时速160-180公里/小时。当时，这样的性能令无数驾驶者激动不已。第一代3系在投产6年后的1981年，累计销售突破100万辆，这在当时是一个令人难以置信的成就。调查显示，人们喜欢开3系，60%的车主每年行驶里程超过17,000公里，而80%的车主则表示“无需在任何方面改进3系”。
确实，3系从第一代开始就确立了一系列备受称道的设计准则，短前悬、长轴距的设计使紧凑的车身也能满足实用的需求，轮距前窄后宽凸显了强劲和宽大的印象。同样具有历史意义的创新也来自座舱设计: 中央控制台倾向于驾驶员一侧，这成为BMW数十年来内部设计的亮点。
今天，3系被公认为豪华运动轿车细分市场的开创者，因为是3系的成功才吸引竞争品牌进入这一领域。随后的岁月里，3系的每一次进化都在变得更强：
设计风格更“现代”，动力更强劲，而创新永不止步，成为所属时代的标签。
第二代3系于1982年问世，第一年仍保持了双门设计，而一年内就销售了23万辆之多。随着客户群的扩大，人们对3系的要求与日俱增并日趋多样化，因此，在确保车辆运动性能的前提下，3系不断演化出新的车型：1983年，3系演化出四门轿车，这成为今天3系的主导车型；1985年，3系又迎来旅行轿车和敞篷轿跑车；而这一年令万众瞩目的是：高性能的M3在3系的序列下荣耀诞生。很快，M3横扫了世界各大赛场，曾创造在1628天赢得1436场胜利的奇迹，成为3系运动精神最极致的表达。
第三代3系诞生于1990年，这是在设计上取得颠覆性发展的一代，也是车型种类最丰富的一代，新增了紧凑型3系和双门轿跑车型。紧凑型3系后来不再生产，相隔数年后，1系成为BMW新的入门级产品。而到了第六代之后，3系的双门和敞篷轿跑车也独立出来，被重新命名为4系。纵观历史，3系曾孕育出M3和4系这样极致的车型，足以彰显3系的运动本色。
第四代3系是成为“世界车”的一代，而中国消费者对其已非常熟悉。2003年，华晨宝马成立后第一个国产车型就是这一代产品。这一代产品被无数拥趸奉为经典，而它突破326万辆的销售纪录正是完美的印证。2005年，华晨宝马跟全球同步推出了第五代3系，2012年又迎来当今第6代产品。众所周知，从2012年这一代开始，3系专为中国市场开发了长轴距版本。
3系是一个传奇式的车型：曾经在德国市场名列畅销榜亚军，远超无数经济性轿车；曾经连续21年获评美国《名车志》“十佳车型”，即便在每代的最后一年仍保持领先；在过去44年中赢得全球超过1,550万客户，在世界豪华车的历史上名列榜首。如今，第七代3系正蓄势待发，3系的传奇还将继续。